La sorprendente historia de Betty Boop

Betty Boop ha llegado a Broadway, casi un siglo después de su primera aparición en la pantalla grande. “¡Boop! “El musical”, al igual que las películas de “Barbie” y “Elfo” que la precedieron, imagina un encuentro transformador entre un personaje antropomórfico y el mundo real (bueno, un mundo ficticio lleno de gente).

El viaje de Betty a los escenarios ha sido inusual. El personaje original no tenía mucha historia de fondo, lo que la ha convertido en una atractiva pizarra en blanco para los narradores. Pero su imagen -y Betty, en esencia, es una ilustración notablemente longeva- ha logrado abarcar los medios de comunicación y la mercancía, sobreviviendo a batallas judiciales y cambiando las costumbres.

“Su popularidad sigue y sigue”, dijo Peter Benjaminson, autor de “The Life and Times of Betty Boop”. “El musical es el último de una serie de encarnaciones”.

Debut cinematográfico

El personaje de dibujos animados, que aún no tenía nombre, hizo su primera aparición en 1930 en forma híbrida -parte caniche, parte humano- en “Dizzy Dish”, que fue uno de una serie de cortos animados, llamados Talkartoons, producidos por Fleischer Studios. Todos los personajes de la película, una comedia bufonesca ambientada en un restaurante incompetente, eran animales con atributos humanos. El personaje secundario que se convirtió en Betty Boop era una cantante de jazz que ya tenía muchos de los elementos que llegaron a definirla: un cuerpo curvilíneo y una apariencia coqueta, con ojos grandes y una cabeza de gran tamaño, y una voz aguda e infantil.

Jasmine Amy Rogers, la actriz que interpreta a Betty Boop en Broadway, la describió como “llena de alegría” y “sin remordimientos ella misma”. “Ella es sexy, pero no creo que sea simplemente el sexo lo que la hace sexy”, continuó. “Diría que es la forma en que se comporta, su confianza y su yo desvergonzado”.

Inspiraciones de la Era del Jazz

Betty, creada en el apogeo de la Era del Jazz, obviamente se inspira en las flappers, y su relación con la historia de la música ha sido objeto de debate y litigio.

En 1932, una cantante blanca llamada Helen Kane presentó una demanda, alegando que el estilo “baby vamp” del personaje de Betty Boop, incluida la frase “boop-oop-a-doop”, era una imitación ilegal de Kane. En un juicio ampliamente publicitado en 1934, Fleischer contraatacó señalando que una cantante negra, Esther Lee Jones, que actuó como Baby Esther, había usado frases scat similares antes de Kane. Kane perdió.

Fleischer Studios argumenta que Betty tuvo muchas influencias, pero no se basó en una mujer en particular. “Ella es de la Era del Jazz, y todos los animadores vivían en Manhattan, así que fue influenciada por esa cultura”, dijo Mark Fleischer, director ejecutivo de Fleischer Studios y nieto de uno de los fundadores de la compañía.

Rogers dijo que espera que con el tiempo, mujeres de diferentes etnias interpreten al personaje, pero dijo que está orgullosa de interpretarla como una mujer negra, con guiños a Baby Esther y la técnica scat del canto de jazz. “El jazz vive tan profundamente en el corazón de Betty que siento que realmente no podemos tener una discusión completa sobre ella sin involucrar a la raza afroamericana”, dijo.

Pre-código: Sexy, Atrevido, Soltero

A principios de la década de 1930, Betty se había despojado de sus rasgos caninos y se había vuelto completamente humana, o tan completamente humana como podría ser un personaje animado. Lo más notable es que sus orejas caídas se convirtieron en aretes de aro.

Algunos aspectos de ella se formalizaron con el tiempo, según Frank Caruso, director creativo de Fleischer Studios. Tiene 16 rizos de saliva, ocho a cada lado de su cabeza de gran tamaño. Sus ojos flotan bajos, dejando espacio en la frente para pestañas y cejas expresivas. “Si puedes reconocer a un personaje en su silueta, has hecho tu trabajo”, dijo Caruso, “y Betty es inmediatamente reconocible”.

Era decididamente sexy, y perpetuamente soltera. “De hecho, es sorprendentemente virginal, no tiene relaciones románticas, simplemente es bonita, segura de sí misma y llena de vida, y no se avergüenza de su propia sexualidad”, dijo Bob Martin, escritor del libro del musical. “Ella está siendo continuamente perseguida por hombres, no tiene una relación convencional, pero siempre la persiguen y la cosifican”.

Código postal: Buttoned-up Betty

La llegada del Código Hays, pautas de contenido para películas que comenzaron a mediados de la década de 1930, tuvo una gran influencia en Betty. Sus vestidos se hicieron más largos, sus blusas cubrían su escote y tenía trabajos más tranquilos o era ama de casa. “Atrás quedó la liga, la falda corta, el escote que la hacían tan única”, escribió Heather Hendershot en el Journal of Design History. “En su lugar había una Betty más completamente vestida, un personaje despojado de su encanto”.

La serie de cortos animados terminó en 1939.

Un mundo de merchandising

Desde la desaparición de los cortos animados, Betty ha aparecido en cómics, programas de televisión, películas y videojuegos. Pero la plataforma que la ha sostenido durante décadas, y que la ha hecho mundialmente reconocible, es la mercancía.

“El milagro de Betty Boop es que alcanzó el estatus de icónica sin ningún entretenimiento detrás de ella, desarrolló una vida muy sólida a través de las licencias”, dijo Fleischer. Comenzó con objetos de colección (muñecas, imanes, etc.), pero en poco tiempo llegaron los artículos para el hogar, los juegos, los juguetes y, con mayor éxito, la ropa. Y no se trata solo de camisetas: Betty ha tenido colaboraciones de alta costura con diseñadores como Zac Posen y Marc Jacobs.

Paramount Pictures ha poseído los derechos de autor de los dibujos animados de Betty Boop, y algunos entrarán en el dominio público a medida que expiren. Pero el personaje sigue siendo propiedad de Fleischer Studios y está protegido por las leyes de derechos de autor y marcas registradas. Mark Fleischer dijo que la compañía controla los derechos para adaptar el personaje para el teatro o la pantalla, y también, escribió en un correo electrónico, “los derechos exclusivos para permitir que otros muestren el nombre y/o la imagen de Betty Boop en sus productos (por ejemplo, ropa, tazas de café, etc.) no solo están protegidos por derechos de autor, sino que también están protegidos por el enorme cuerpo de marcas comerciales estadounidenses e internacionales que Fleischer Studios ha adquirido en el nombre de Betty Boop y imagen”.

Evolucionando con los tiempos

Betty, que llegó apenas una década después de que las mujeres estadounidenses ganaran el derecho al voto, siempre estaba trabajando, y a menudo tenía trabajos que eran aventureros.

“Betty Boop hizo cosas que hasta entonces eran inimaginables”, dijo Fleischer, “como ser piloto de carreras, ser dueña de un restaurante; Fue piloto, se postuló a la presidencia y fue una de las primeras activistas por los animales”.

En su era de merchandising, su vida ha sido audaz en diferentes aspectos.

“Siempre la mantuvimos al tanto de lo que estaba pasando”, dijo Caruso, quien ha sido el director creativo de Fleischer durante 38 años. “En los 90 se puso un poco grunge, o hip-hop. Empezamos a hacer esta Biker Betty, que es una de nuestras iteraciones más populares. Y a la gente le encanta Zombie Betty. Hemos hecho de todo lo que hay bajo el sol”.

Caruso dijo que siempre hay personas que proponen nuevas formas de usar la imagen de Betty Boop, incluso, dijo, en las lápidas. Las familias en duelo, dijo, se acercan periódicamente a la compañía para pedir permiso para usar la imagen en las lápidas; La empresa a menudo dice que sí.

A medida que la sociedad evolucionó, Betty se volvió más consciente socialmente. En los últimos años, la mercancía de Betty Boop ha venido con un mensaje de empoderamiento: un fragmento de texto edificante incluido en el paquete.

Un ‘Boop!’ para Broadway

“¡Boop! “The Musical” ha estado en desarrollo durante más de dos décadas, y es un espectáculo de gran presupuesto, capitalizado por hasta 26 millones de dólares, según una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores. Tuvo una producción en Chicago en 2023; la carrera de Broadway, en el Teatro Broadhurst, comenzó los preestrenos el 11 de marzo y se estrena el 5 de abril.

El espectáculo, con música de David Foster y letras de Susan Birkenhead, muestra a Betty como una actriz ocupada que trabaja en el mundo en blanco y negro de los cortometrajes. Pero cuando desarrolla una crisis de identidad (puede interpretar a cualquier número de personajes, pero no está segura de quién es realmente), termina viajando al mundo real. En la Nueva York actual, se embarca en un viaje de autodescubrimiento.

“Se me ocurrió esta loca idea de que ella existe en un mundo en blanco y negro donde tiene todo menos amor, y presenté una historia en la que llega al mundo real, llena de color, buscando algo”, dijo el director del musical, Jerry Mitchell. “Su mundo nunca está lleno de color hasta que está lleno de amor”.

Rogers, la actriz que interpreta a Betty Boop, tiene dos paquetes de micrófonos cuidadosamente colocados dentro de su peluca para que su cabeza parezca más grande y redonda de lo que es. Los tacones de Betty se han convertido en una segunda naturaleza para ella, al igual que la voz ligeramente chillona. Lo más difícil de dominar, dijo, es la frase “Boop-oop-a-doop”, porque está muy identificada con el personaje y está incorporada tanto al principio como al final del musical.

“Siento que decir eso es lo más estresante”, dijo Rogers. “Es gracioso, hablo con la voz todo el programa, pero la forma en que se sienta en la voz, y con las notas en las que está arreglado, a veces digo: ‘¡Oh, Dios mío, por favor, deja que esto salga de la manera en que se supone que debe hacerlo!’ ¡Pero hasta ahora lo ha hecho!”